Samo pojęcie "stres" zrozumiałe jest zapewne dla wszystkich, gdyż każdy z nas w pewien sposób przeżywa osobiste stresy w ciągu trwania życia.
Pierwszy raz termin ten został użyty przez Hansa Seylego (profesor uniwersytetu w Montrealu). Oznaczył on przez to stan wywołany negatywnym bodźcem - stresorem. W ciągu rozpoczętych w 1936 r. badań trwających ok. 50 lat Seyle doszedł do wniosku, że stresory pobudzają przysadkę mózgową do wydzielania większych ilości hormonu kortykotropiny, który dalej pobudza czynność kory nadnerczy.
W tym momecie rozpoczyna się tzw. reakcja alarmowa - jakoby uruchomienie sił obronnych ustroju.