Jeżeli chodzi o zdefiniowanie pojęcia, jakim jest stres, trzeba wziąć pod uwagę sytuacje, które uczucie stresu wywołują. Rozróżniamy więc trzy typy definicji stresu:
-stres jako bodziec - sytuacje występujące w różnych interwałach częstotliwości w naszym otoczeniu, kiedy wywołują w nas silne emocje i napięcie. Sytuację tę bliżej specyfikują teorie: Ellio i Eisdorfer, koncepcja Janisa i teoria zmian życiowych Thomasa Holmesa oraz Richarda Rahe'a.
-stres jako reakcja - niezależnie czy chodzi o reakcję fizjologiczną lub psychiczną, wywołana działaniem stresorów. Bliżej sytuację tę określa homeostratyczna teoria Cannona oraz koncepcja Salyego.